肠腺属于上皮组织，存在于消化管壁内，由黏膜上皮向内凹陷形成，开口于相邻绒毛间，绒毛上皮和肠腺上皮相连，其管底可达黏膜肌层，主要分泌肠液。
肠液包含胰液、胆汁和小肠本身的分泌液，呈碱性，而肠液中含有的蔗糖酶、麦芽糖酶和脂肪酶等，可以帮助消化食物中的糖类和脂肪等营养物质，有利于充分吸收食物中的营养。还可以通过分泌肠液来保护消化道黏膜，以防消化道受到食物或化学因素的损伤，因此肠液的分泌能够正常维持消化系统的功能。肠液还可以改变消化道的pH值，以适应消化酶的活性，并且将复杂的食物成分分解为简单的结构，有利于被人体吸收，对人类健康有较大作用。
肠腺分泌的肠液对于维持正常的吸收消化具有较大作用，如果肠腺分泌的肠液减少，可能会导致机体出现消化不良，肠液分泌减少时应避免食用过热、过咸的食物，不吃腌制、熏制的食物，以免造成胃组织损害。