斯德哥尔摩综合征描述的是心甘情愿或者自觉的屈从于暴虐，成为暴虐一部分的现象。比较早的来源大概是在斯德哥尔摩发生过一起劫持人质案，几个暴徒劫持了一批人质，持续了几十个小时。在这几十个小时过程中，一方面这些暴徒随时威胁人质的生命安全，但另一方面为了使人质存活或者成为手里一个砝码，有时候也对人质基本的生活给予照顾，或者表现出仁慈或者温柔的一面，到这个案件结束以后暴徒被抓获，发现本身这些人质是一个受害者。但是需要他们进行作证的时候，却做出了很多就是对这些暴徒抢劫犯表示仁慈、同情、配合的态度。
后来心理学家就发现，有一部分人在受到强烈的虐待或者说生命悬于他人手里的情况下，施虐者如果受虐者表现了一些慈善的行为，反而受害者会逐渐的忘记受害人的身份，而屈从于施虐者所谓仁慈和宽容的一面，而自觉的屈从于受虐这种状态，就称为斯德哥尔摩综合征。