维生素B9和维生素B11均称为叶酸，曾经称呼维生素B11为水杨酸、胆碱等。叶酸是一种水溶性维生素，属于维生素B族，是人体细胞生长和繁殖所必需的元素之一，其参与人体新陈代谢。由于该物质最早是在菜花的叶子中发现并提取出的一种营养素，因此俗称叶酸。
叶酸具有参与细胞增生、生殖以及合成血红素等作用，可以促进血细胞分化、成熟，可以预防神经管畸形，避免半胱氨酸堆积，保护心脑血管，延缓老年痴呆症的发生。对血液系统而言，叶酸与维生素B12共同促进红细胞生长与成熟。叶酸还能用于治疗贫血，缺乏叶酸的患者可能出现巨幼红细胞性贫血，因此一般孕妇和老年人可以通过服用叶酸预防上述疾病。大部分女性在备孕或怀孕期间需要定期服用叶酸，不仅可以预防新生儿先天性畸形、神经管缺陷，还可以预防孕妇发生贫血、先兆子痫等病变，还能够促进胎盘发育。老年人服用叶酸时，可以通过叶酸避免半胱氨酸堆积，从而保持血管通畅，降低脑血管病、脑卒中发生的风险。
通常可以通过食物补充叶酸，患者可以多吃富含叶酸的食物，如菠菜、西兰花、柑橘等。对于老年人、孕妇等特殊人群，服用合成叶酸也是补充叶酸有效的措施之一，但要注意控制好摄入量，最好在医生的指导下使用。
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