疼痛（Pain）一词来源于拉丁语Poena和希腊语Poine，意指处罚或惩罚。但我们不愿意承认“疼痛是上帝的惩罚”。疼痛和视觉、听觉、嗅觉和味觉一样，都是人体所产生的一种感知觉。人体能感知各种各样的事物，是由于人体内有许多感受器，其中感觉疼痛的感受器就称为痛觉感受器。
痛觉感受器实际上就是游离的神经末梢，包括以下三种：
（1）表层痛觉感受器：是皮肤、粘膜的游离神经末梢。与痛点对应，平均密度100~200个/cm2；
（2）深层痛觉感受器：分布于肌膜、关节囊、韧带、肌腱、肌肉、脉管壁等处，密度低于表层；
（3）内脏痛觉感受器：内脏感觉神经的游离裸露末梢，分布于被膜、腔壁、组织间，密度较低。
痛觉感受器感受到物理源性（机械、温度或电）或化学源性（如毒素）的伤害，然后利用神经冲动把信息传递给其他神经，后者再以闪电的速度把疼痛信息传递给嵴髓和大脑，从而感知疼痛。此过程激活了非自主反应（自动和反射性的），包括：血压升高、脉搏增快、唿吸频率增加或屏气、相应的身体部位出现肌肉屈曲（退缩）。