正常情况下肝肾综合征是指在严重的肝脏疾病基础之上出现的一类与肾脏相关的功能性障碍，是肝病患者比较严重的并发症。尤其是慢性肝病患者进展到肝衰竭或者肝硬化、门脉高压等严重情况时，由于内毒血症等原因，导致肾脏灌注减少出现肾功能衰竭、内源性血管活性物质异常、动脉血液循环改变一系列伴随症状。会出现口渴、厌食、呕吐、嗜睡、神情淡漠、腹部肿大、尿量明显减少等症状。同时生物化学检测会提示肌酐和尿素氮增加。一旦出现肝肾综合征，治疗起来比较困难。
一般来说肝肾综合征，多见于肝硬化的失代偿期，是肝硬化失代偿期的一种并发症。指的是在严重肝病时发生的功能性的急性肾功能衰竭，病情呈进行性的进展。失代偿期的肝硬化，由于有效循环血容量不足，以及肾内的血流分布，内毒素血症，前列腺素减少等原因，可发生肝肾综合征又称为功能性的肾功能衰竭。其特征主要是自发性的少尿或者无尿，氮质血症，稀释性低钠血症和低钠尿。但肾脏通常没有重要的病理改变。