河豚毒素中毒主要是由于人误食河豚毒素污染的水或食物或者使用河豚肉引起，好发于捕捞、加工、食用河豚的人群。由于河豚毒素中毒是选择性极高的快速Na+通道阻断剂，因而可以阻止神经、肌肉产生兴奋活动，导致神经麻痹。
河豚毒素是一种小分子量非蛋白性质的神经性毒素，对中枢神经系统和末梢神经均有麻痹作用。其毒性比氰化钠大1000倍，0.5 mg可致人死亡。毒素对胃肠黏膜有刺激作用，对神经细胞膜的钠通道有高度阻滞作用，可阻断神经冲动的传导，引起中枢神经和末梢神经麻痹，最后出现呼吸中枢和循环运动中枢麻痹而死亡，其中，毒素所致呼吸系统麻痹是最主要的死亡原因之一。河豚毒素性质稳定，经煮沸、盐腌、暴晒等均不被破坏。